Grand Palace en Wat Phra Kaeo

Het fantastische Grand Palace is een combinatie van aangename sereniteit en barokke pracht, ideaal om een bezoek aan Bangkok mee te beginnen. Het biedt een spectaculair beeld op de beide thema's die verweven zijn in elk aspect van de Thaise cultuur: boeddhisme en monarchie. Deze aparte stad in het hart van de hoofdstad herbergt ook het heiligste van alle boeddhabeelden in het land.

Geef uzelf ten minste een paar uur om de topstukken van dit 24 hectare grote ommuurde complex te bekijken. Het is een fikse wandeling, geen plek voor haast. Inbegrepen bij de toegangsprijs is een brochure die moeilijk te lezen is en jammerlijk tekortschiet, hoewel de plattegrond van de hoofdgebouwen handig is om de weg te vinden.

Het complex

Meer dan 100 herenhuizen, paleizen, paviljoens en tempels vormen een fascinerend allegaartje van Victoriaanse, Italiaanse renaissance en andere stijlen. De oudste gebouwen werden twee eeuwen geleden opgericht. Binnen de muren van het complex zijn prachtige wandschilderingen te vinden waarop de Ramakien wordt afgebeeld, de Thaise versie van het hindoe-epos de Ramayana. Ze dateren uit de tijd van koning Rama I (1782 - 1809) en zijn met liefde gerestaureerd.

Boeddha van Smaragd

Bezoek eerst de voornaamste attractie, de Boeddha van Smaragd, ondergebracht in Wat Phra Kaeo, een rijkgedecoreerde koninklijke kapel. Het 60 cm hoge boeddhabeeld is in werkelijkheid gemaakt van jade, niet van smaragd. Het is een bijna onzichtbaar figuurtje, hoog gezeten op een berg van goud. Het is de heiligste boeddhistische plaats in Thailand. Het is onduidelijk hoe oud de figuur, Thailands meest gereproduceerde boeddha beeld, is. Maar de historische bronnen melden het origineel al in de 15e eeuw. Na een enerverende reis vanuit het noorden van het land belandde het uiteindelijk in Bangkok. Het werd ooit gestolen door Laotiaanse troepen, maar na een hevige strijd heroverd door woedende Siamesen.

Overige bezienswaardigheden

Noordelijk van de tempel liggen op één rij de Phra Si Ratana, een gouden chedi, de Phra Mondop, met daarin een niet voor het publiek toegankelijke bibliotheek, en de Prasad Phra Thep Bidom, het koninklijke pantheon.

Zuidelijk van het wat-complex bevindt zich de ingetogen Amarindra Winichai Kroningshal(Audiëntiezaal) waar de bevolking ooit de koning om gunsten verzocht. Hier vindt nog altijd de kroningsceremonie plaats, en elke nieuwe koning brengt de eerste nacht na de kroning hier door. Koning Bhumibol houdt er ook zijn verjaardagstoespraak.

Het volgende gebouw in westelijke richting is het Chakri Mahasprasad Paleis, ooit het onderkomen van de koninklijke harem. Het gebouw werd naar Brits voorbeeld ontworpen, maar er werden Siamese torens aan toegevoegd, want men wilde niet dat het gebouw te Europees en gespeend van tradities zou zijn. De hoogste torenspits in het midden bevat de as van de Chakri-koningen, en in de torens aan weerszijden bevinden zich de stoffelijke resten van de prinsen.

Westelijker ligt het serene Dusit Paleis. Deze ruimte werd gemodelleerd naar de rouwzaal van Ayutthaya en wordt nog steeds gebruikt om leden van de koninklijke familie op te baren. Besluit uw bezoek met het bekijken van het Wat Phra Kaeo Museum.

Beste tips

• De beste tijd voor een bezoek is vroeg in de ochtend, dan hebt u het minste last van hitte en drukte.
• Draag geen kleding die armen of benen onbedekt laat of zelfs vrijetijdskleding en schoeisel als vesten, korte broeken, sarongs, minirokken, instapsandalen of teenslippers. Dit wordt als gebrek aan respect ervaren en de toegang zal u worden geweigerd. Soms is het mogelijk passende kledij aan het loket bij de ingang te lenen.
• Overweeg om één van de Engels gesproken rondleidingen te volgen (vier keer per dag tussen 10.00 en 14.00 uur; 100 baht) om meer over de geschiedenis te weten te komen. Een creditcard of paspoort is vereist als onderpand voor de cassetterecorder en de koptelefoon.
• Inbegrepen bij de toegangsprijs is toegang tot het Vimanmek Teak Palace, het Paviljoen van Koninklijke Thaise Decoraties en Munten op het terrein van het paleis, alsook een brochure die de hoofdgebouwen behandelt.
• Nip aan gekoeld kokoswater op de gewoonlijk rustige veranda van het café naast het Wat Phra Kaeo Museum.

Verborgen juweeltje

• De meeste bezoekers vergeten het Wat Phra Kaeo Museum, weggestopt aan de andere kant van het complex. Hoewel het tentoongestelde niet bijster interessant is, biedt het een oase van koelte, weg van de drukke menigte in het Grand Palace, perfect als tegenwicht voor alle pracht en praal. Loop blootsvoets over de houten vloeren tussen objecten die als giften aan de Boeddha van Smaragd werden achtergelaten. Deze verzameling geschenken behelst onder andere Europees porselein, een ingelegde paarlemoeren koninklijke bank en kabinetten met kleurige boeddhabeelden, alsook gereedschap en pincetten die bij reparaties worden gebruikt.