St.-Paul's Cathedral

De rijzige koepel van de St.-Paul's Cathedral torent al bijna driehonderd jaar boven Londen en vormt zo een blijvend eerbetoon aan zijn revolutionaire architect, sir Christopher Wren. In de 17e eeuw was de kathedraal, die uit de as van de Grote Brand verrees, vernieuwend en controversieel, en een jonkie vergeleken bij de middeleeuwse kathedralen van de meeste Europese landen.

Bijna 250 jaar later werd het een symbool voor de vechtersgeest van de Londenaren, toen de kathedraal onbeschadigd de Blitz doorkwam. Nog weer later was de kathedraal het toneel voor nationale gebeurtenissen, zoals het huwelijk van prins Charles met lady Diana Spencer in 1981.

In de kerk

De ingang van de kathedraal is aan de westkant tussen de torens. Wees bedacht op lawaai en drukte, en vergeet niet dat de kathedraal enorm groot is. Neem na binnenkomst een paar minuten de tijd om de pracht van het gebouw op te nemen. Hoge zuilen leiden het oog omhoog naar de enorme open ruimte onder de koepel, en naar een serie kleinere, even prachtig versierde koepels boven het koor en het hoogaltaar in de verte.

Ga nu naar het midden van het schip, waar de vloer is versierd met een zwart-wit cirkelvormig patroon en waar het gedenkteken voor Wren is te vinden, met daarop de regel: "Wie op zoek is naar zijn monument, kijke om zich heen". Als u omhoog kijkt naar de koepel ziet u de Whispering Gallery, of fluistergalerij, de fresco's in één kleur van de 18e-eeuwse schilder sir James Thornhill (geschilderd tussen 1716 - 1719) die het leven van Paulus verbeelden,en de ramen in de lantaarn. Wren was 75 jaar toen de voltooiing van de lantaarn naderde, maar stond erop om enkele malen per week in een mand omhoog gehesen te worden om de vorderingen te zien. Wat hij toen niet kon zien zijn de glanzende mozaïeken die rond 1890 werden aangebracht en die bestaan uit zo'n dertig miljoen stukjes glas. De mozaïeken stellen scènes uit de bijbel voor zoals de Schepping, de Tuin van Eden en de Kruisiging en figuren zoals evangelisten en profeten.

Ga nu naar het gebied rond het altaar, waar u schitterende kunstwerken zult vinden. De meesterhoutsnijder Grinling Gibbons, beroemd om zijn reliëfwerk, ontwierp de koorstoelen van lindehout (let vooral op de cherubijntjes), en Jean Tijou, een gevluchte hugenoot, vervaardigde de ijzeren hekken (beide werden voltooid in 1720). De baldakijn is gebaseerd op de bronzen baldakijn van de St.-Pieter in Rome, ontworpen door de barokarchitect Bernini. In de St.-Paul is de baldakijn echter van Engels eikenhout en werd pas in 1958 gemaakt.

De galerijen

De koepel heeft drie galerijen die allemaal open zijn voor het publiek en die u alle drie eigenlijk niet mag missen als u tenminste over tijd en energie beschikt en geen last heeft van hoogtevrees. Het uitzicht op het interieur van de kathedraal en op Londen is adembenemend, maar u moet wel vijfhonderd treden beklimmen voor u ervan kan genieten.

Het beste uitzicht op het interieur heeft u vanaf de Whispering Gallery, of Fluistergalerij (259 treden) vanwaar u de vloer goed kunt zien, en waar u goed kunt zien hoe groot de kathedraal eigenlijk is. De galerij ontleent zijn naam aan het vreemde akoestische effect waardoor u kunt horen wat er aan de andere kant van de galerij wordt gezegd.

Voor een panorama van Londen moet u naar de Stone Gallery klimmen (378 treden) of naar de Golden Gallery (nog eens 172 treden). Het andere uiterste is de crypte, een vredige en sfeervolle ruimte met dikke steunberen en indrukwekkende gewelven. Dit is de grootste crypte van Europa met 200 graven en gedenkstenen, onder andere van admiraal lord Nelson en de hertog van Wellington, die Napoleon versloeg in de slag bij Waterloo in 1815.

Beste tips

• In het gebouw mag niet worden gefotografeerd.
• Rondleidingen worden gegeven om 11.00, 11.30, 13.30 en 14.00 uur (duur: 1,5 - 2 uur; niet inbegrepen). Ook audio tours verkrijgbaar.
• St. Pauls heeft twee opties: het Refectory-zelfbedieningsrestaurant (open maandag - zaterdag 10.00 - 17.00 uur, zondag 12.00 - 17.00 uur); en het Crypt Café, een ideale plaats voor een lichte lunch en afternoon tea.

Verborgen juweeltje

• Het koor dat zingt op zondag om 11.30 uur en 15.0 uur, is een van de beste ter wereld. Door de week begint de avonddienst meestal om 17.00. U kunt dit nakijken op de borden buiten en in de kathedraal, of kijk op de website.

Enkele feiten

• De grootste klok van de kathedraal, Great Paul, weegt 17 ton en luidt iedere dag om 13.00 vijf minuten lang.
• De afstand tussen de vloer en de bovenkant van het kruis op het dak van de kathedraal is 112 meter.
• Big Tom, het uurwerk op de rechtertoren van de westkant van de kathedraal, heeft een diameter van vijf meter en de kleine wijzer is drie meter lang.