Tower of London

De Tower of London is altijd populair geweest bij bezoekers aan de stad: zelfs driehonderd jaar geleden trok hij al toeristen. Tegenwoordig staat hij in de top-drie van Londense attracties. Willem de Veroveraar begon met de bouw in 1066 en in de negenhonderd jaar die volgden is hij gebruikt als paleis, gevangenis, executieplaats, arsenaal, koninklijke munt en bewaarplaats voor juwelen.

De toren is nauw verweven met de geschiedenis van Londen. Hij heeft altijd zijn karakter als kasteel kunnen behouden: binnen de muren bevindt zich een heel andere wereld.

De kroonjuwelen

Begin uw tocht door de Tower met een bezoek aan het Jewel House, waar de kroonjuwelen worden getoond. De rijen om de collectie, één van de grootste ter wereld, te zien kunnen heel lang zijn, maar een film van de kroning van Elizabeth II brengt u in de stemming terwijl u wacht. Het meest indrukwekkende stuk in de collectie is de Imperial State Crown, die de koningin draagt tijdens de State Opening of Parliament in oktober of november. De kroon is bezet met 2886 diamanten, 17 saffieren, 11 smaragden, 5 robijnen en 273 parels.

Een ander bijzonder stuk is de Sovereign's Sceptre met daarin de grootste geslepen diamant, de Cullinan I. In de collectie bevindt zich ook de enige kroon van platina, die toebehoort aan koningin Elizabeth, de koningin-moeder. Hierin is de Koh-i-Noor diamant verwerkt, die alleen door vrouwen mag worden gedragen omdat hij ongeluk brengt aan mannen. Als u meer wilt weten over de kroonjuwelen kunt u de tentoonstelling "Crowns and Diamonds" in de Martin Tower bezoeken. U bereikt deze toren via de Salt Tower, waar de muren zijn bekrast met teksten door gevangenen.

De torens en meer

Tower Green - Op dit vredige plekje bliezen zeven hooggeplaatste gevangenen hun laatste adem uit, onder wie Anna Boleyn en Catherine Howard, respectievelijk de tweede en vijfde vrouw van Hendrik VIII, die alle twee op beschuldiging van overspel werden onthoofd. Een terechtstelling op Tower Green was voorbehouden aan de adel. Wie van lage komaf was, kwam een stuk pijnlijker en langzamer aan zijn eind op het nabijgelegen Tower Hill. De bijl en het blok van de beul zijn te zien in de White Tower.

De White Tower - Het oudste en meest opvallende deel van de Tower is de White Tower, waaraan werd begonnen in 1078 en die in negenhonderd jaar nauwelijks is veranderd. Tegenwoordig is hier een enorme collectie wapens te bewonderen die zowel afschrikwekkend als mooi zijn. De belangrijkste attractie is het harnas van Hendrik VIII, maar er zijn ook kleinere, interessante stukken, zoals de harnassen voor jongens. Vergeet ook niet een bezoek te brengen aan de St.-John's Chapel op de eerste verdieping, één van de oudste kerkinterieurs van Engeland, en kijk even in de garderobes van de Tower: toiletten uit de 11e eeuw.

De raven van de Tower - Er zijn altijd raven in de Tower geweest. Het verhaal wil dat koning Karel II de vogels probeerde te verjagen maar dat hem verteld werd dat als de raven de White Tower zouden verlaten, het koninkrijk zou vallen en door rampspoed zou worden getroffen. Vandaag de dag neemt men geen enkel risico: van elke raaf wordt één vleugel gekortwiekt.

De Bloody Tower - Niet alle gevangenen van de Tower leefden (en stierven) er in vreselijke omstandigheden. Voor sommigen was het verblijf best dragelijk, zoals voor sir Walter Raleigh, ontdekkingsreiziger, filosoof en wetenschapper, die van 1603 tot 1616 in de Bloody Tower gevangen zat op beschuldiging van samenzwering tegen Jacobus I. De bekendste inwoners van de Bloody Tower (en deels verantwoordelijk voor de naam) waren de prinsen van de Tower. Na de dood van koning Edward IV werden zijn zoons, de prinsen Edward en Richard, in de Tower onder 'bescherming' van hun oom Richard, de hertog van Gloucester, geplaatst.

Beefeaters - De Yeoman Warders, de wachten van de Tower in hun prachtige,kleurrijke kostuums, worden ook wel 'Beefeaters' genoemd, al weet niemand precies waarom. In totaal zijn er 38 Beefeaters, die allemaal uit het leger komen. Ze vervullen ceremoniële taken binnen en buiten de Tower, ze beantwoorden uw vragen en ze wijzen u de weg.

Het middeleeuwse paleis - De ingang naar het middeleeuwse paleis ligt direct achter de beruchte Traitors' Gate, de waterpoort naar de Tower vanaf de rivier, waarlangs vele gevangenen arriveerden voor hun executie. Het paleis is ingericht zoals in de tijd van Edward I (1272 - 1307), en er lopen gidsen rond die gekleed zijn in kleren uit die tijd.

Na het paleis kunt u de Wall Walk over de muren aan de zuidkant van de Tower lopen: hier heeft u een mooi uitzicht op de Tower Bridge. Op deze manier komt u ook langs de Wakefield Tower waarin zich een reconstructie bevindt van de troon van Edward I.

Beste tips

• Kom zo vroeg mogelijk om de drukte te omzeilen.
• Koop toegangskaartjes bij de stations van de metro om de lange rijen voor de ingang te vermijden.
• Ga na aankomst direct naar het Jewel House om de kroonjuwelen te bekijken:dit is het populairste gedeelte van de Tower en het is hier snel overvol.
• Wees flexibel: als het in een bepaald deel van de Tower erg druk is, bekijk dan eerst wat anders en kom later terug.
• Als u de tijd heeft kunt u een gratis rondleiding van een uur krijgen door een van de Yeoman Warders (Beefeaters). Dit zijn meestal kleurrijke figuren die de geschiedenis van de Tower prachtig tot leven kunnen brengen.
• De cafés op het nabijgelegen Leadenhall Market zijn de perfecte plek voor een kop koffie of een lichte lunch. Een andere mogelijkheid is het eigen restaurant en café van de Tower.