Westminster Abbey

Het mooiste religieuze gebouw van Groot-Brittannië is een kerk, een nationaal monument, de plaats waar koningen gekroond worden en de begraafplaats van de beroemdste figuren uit de Britse geschiedenis. De meeste Britse koningen,van Willem de Veroveraar tot Elizabeth II, zijn hier gekroond.

De laatste begrafenis was die van prinses Diana in 1997. De fundamenten zijn oud, maar het huidige gebouw, een kunststukje van middeleeuwse bouwkunst, stamt uit de 13e eeuw. Sindsdien is het gebouw gegroeid en uitgebreid, een proces dat steeds doorgaat omdat er voortdurend nieuwe gedenkstenen bijkomen.

De Westminster Abbey trekt iedere dag enorme hoeveelheden toeristen aan. Het is onmogelijk om alle aspecten van de Abbey in één keer te bewonderen.

Bezoek aan de kerk

Bezoekers volgen een vaste route door de Abbey. Vanaf de ingang aan de noordzijde loopt u eerst door de kloostergang naar de andere kant van de kerk. De kapel links boven aan de trap bevat de tombe van Elizabeth I (1533 - 1603) en haar oudere halfzuster Maria Tudor (1516 - 1558), dochters van de vaak gehuwde Hendrik VIII. Hoewel ze nu vlak bij elkaar liggen konden ze elkaars bloed wel drinken. Maria was katholiek en Elizabeth protestant, in een tijd dat het land verdeeld werd door religieuze twisten en vervolgingen.

Hierna volgt de fraaie kapel van Hendrik VII uit 1512, die hij misschien wel liet bouwen uit wroeging over de manier waarop hij de troon had veroverd. Dit is de mooiste kapel van de Abbey, ooit omschreven als een orbis miraculum, een wereldwonder. Let op de details van de waaiervormige, vergulde plafondgewelven en de vlaggen van de Ridders van de Orde van Bath (een koninklijke ridderorder) boven het koor. Achter het altaar bevinden zich de vergulde beelden van Hendrik VII en zijn vrouw Elizabeth, naar een ontwerp van Hendrik zelf.

In een kleinere zijkapel bevindt zich de tombe van Mary, koningin der Schotten (1542 - 1587), gedurende negentien jaar de gevangene van Elizabeth I, voordat deze haar liet onthoofden in 1587. De zoon van Mary, Jacobus VI van Schotland, werd koning Jacobus I van Engeland na de dood van de kinderloze Elizabeth. Hij liet het lichaam van zijn moeder overbrengen naar de Abbey en richtte monumenten op voor haar en voor Elizabeth I; dat voor zijn moeder is veel grootser. Zorg ervoor dat u bij de afdaling van de trap de onopvallende stoel niet over het hoofd ziet. Dit is de kroningsstoel uit 1296, die bij de kroning van de meeste Britse koningen is gebruikt. Eeuwenlang kon iedereen er op gaan zitten, het geen blijkt uit de vele opschriften.

Hierna volgt Poet's Corner, met de graven en gedenkstenen van de literaire grootheden: Geoffrey Chaucer, van The Canterbury Tales; Shakespeare, die alleen een gedenksteen heeft omdat hij is begraven in Stratford-upon-Avon; Charles Dickens, die hier tegen zijn wil op bevel van koningin Victoria werd begraven. De as van Thomas Hardy is in de Abbey, maar zijn hart is begraven in Dorset, waar zijn romans zich afspelen.

Loop vanuit Poet's Corner naar het midden van de kerk en het bewerkte altaar en de koorstoelen. Eén van de prachtigste gezichten in de Abbey is vanaf de treden naar het altaar in de richting van het schip naar de ramen boven de westelijke deuren. Een rustig plekje vindt u vervolgens in de 13e eeuwse kloostergang, met in het midden een tuintje waar de monniken ooit kwamen nadenken. Tot nadenken stemt het monument dat staat aan de westelijke uitgang van de abdij: het graf van de onbekende soldaat, een sprekende herinnering aan de oorlogsdoden.

Beste tips

• Woon een koordienst bij om de Abbey op haar best te zien. De avonddienst is door de week om 17.00 uur. Voor tijden zie de borden, of bel voor informatie.
• Meerdere malen per dag zijn er rondleidingen door kosters (negentig minuten, toeslag). Boeken bij de informatiebalie. Er is ook een rondleiding op geluidsband in verschillende talen (toeslag).

Meer details

• Bezoek ook het mooie 13e-eeuwse Chapter House, de Pyx Chamber, nog geheel in originele staat, en Abbey Museum met de wassenbeelden van koninklijke personen (extra entreegeld).

Verborgen juweeltjes

• De College Garden, geopend dinsdag - donderdag april - september 10.00 - 18.00 uur; oktober - maart 10.00 - 16.00 uur, is een oase van rust. Op woensdagen in juli en augustus zijn er brassbandconcerten. Toegang tot de tuin is via de kloostergang, langs het Little Cloister.
• Kijk ook goed naar de nieuwe beelden boven de westelijke deuren. Dit zijn moderne christelijke martelaren.