Ellis Island

De tweede stop tijdens de rondvaart langs het Vrijheidsbeeld is misschien wel de meest indringende attractie in New York. Er is bijna niemand die niet onder de indruk is van de aangrijpende bezienswaardigheden op Ellis Island. Tussen 1892 en 1954 kwamen hier 12 miljoen immigranten aan wal.

Aankomst Ellis Island

Terwijl het Vrijheidsbeeld de verwachtingen en dromen van nieuwkomers in de VS belichaamde, vertegenwoordigde Ellis Island de meer ontnuchterende realiteit. Immigranten die nog net een plaatsje derdeklas of in het vooronder konden betalen, kwamen berooid en vaak ziek van de lange reis in New York aan. Eerste- en tweedeklaspassagiers werden aan boord ondervraagd en vervolgens meteen naar Manhattan doorgestuurd; de minderbedeelden werden echter in de gebouwen op Ellis Island ondergebracht. Daar ondergingen ze allerlei onderzoeken die moesten uitwijzen of ze Amerika al dan niet binnen mochten. Voor de meeste immigranten was dit een zenuwslopende gebeurtenis. Kwamen ze erdoorheen, dan mochten ook zij naar Manhattan. Ongeveer één op de zes mensen werd dagen of zelfs weken in hechtenis gehouden en twee procent werd uitgezet. Tot deze laatste groep behoorden veel vrouwen die alleen waren, omdat men vreesde dat ze in de prostitutie terecht zouden komen.

Enkele kamers geven de immigratieprocedure tijdens de eerste twee decennia van de 20e eeuw indringend weer. U begint bij de Great Hall, waar lange rijen mensen opschoven richting overwerkte bureaucraten. Bewakers in uniform hielden hier de wacht. De overeenkomst met een gevangenis werd wel heel groot voor die immigranten die tijdelijk in kleine ruimtes werden opgesloten.

Tentoonstelling

In zo'n 40 zalen worden voorwerpen foto's, kostuums, bagage en posters tentoongesteld uit de tijd dat dit eiland als immigratiepost fungeerde (door beleidswijzigingen rond 1920 nam de toestroom van immigranten af, die vanaf toen in hun thuisland werden ondervraagd voordat ze naar Amerika gingen). Er zijn enkele interactieve technieken toegevoegd, maar de woorden en de muziek vertellen het merendeel van het verhaal.

Er zijn ook exposities over de geschiedenis van het eiland voor en na de immigratieperiode, en buiten staat de American Immigration Wall of Honor, met namen van meer dan een half miljoen immigranten, beroemd en obscuur.

Beste tip

• Op een heldere dag vergoedt het uitzicht op de haven het gebrek aan goede eetgelegenheden in het gebied. Het is aan te raden een picknickmand mee te nemen of pas te eten bij terugkomst in Manhattan

Af te raden

• Hebt u niet veel tijd, sla dan de filmpresentatie over.